Wskażnik Pearla odpowiada liczbie nieplanowanych ciąż, do których doszło w ciągu roku wśród 100 kobiet stosujących w tym czasie daną metodę planowania rodziny (czyli na 1200 cykli). Przyjmuje on następujące uproszczenia:
- jeden cykl odpowiada jednemu miesiącowi kalendarzowemu
- nie uwzględnia się: długości okresu stosowania danej metody, sytuacji użytkowników danej metody, ich doświadczenia w obserwacjach
- pomija częstotliwość współżycia oraz czas jego występowania w odległości od występującej owulacji.